Elevée dans le Bronx à New York, Kerry Washington est la fille d’un courtier en immobilier. Elle débute en jouant de petit rôle à la télé alors qu’elle n’a pas 18 ans. Après un diplôme de théâtre obtenu en 1998 à l’université George Washington, la belle se lance dans le cinéma. Son premier rôle dans « Our Song » en 2000 de Jim McKay est salué par la critique. Elle y incarne Lanisha une adolescente perturbée par le divorce de ses parents. Elle apparaît ensuite dans de nombreuses productions à succès : « Save the last dance » en 2001 (pour lequel elle recevra un prix ), « Bad Company » en 2002, « La couleur du mensonge » en 2003 et « Dans les cordes ».

Elle joue le plus souvent des seconds rôles, mais ses interprétations sont toujours remarquées. Kerry fait aussi des apparitions dans des séries comme New York Police judiciaire, NYPD Blues ou encore Boston Legal. 2004 marque un tournant dans sa carrière avec le film de Spike Lee « She hates me », puis « Ray » où elle interprète la femme du héros. Elle tient ensuite le rôle de Jasmine, la confidente d’Angelina Jolie dans « Mr & Mrs Smith », puis devient Alicia Masters dans les « Quatre Fantastiques ». Actrice montante d’Hollywood, Kerry est devenue l'une des égéries de la marque L’Oréal Paris.