A l’âge de deux ans, elle quitte sa ville natale afin de fuir les retombées du nuage de Tchernobyl. Deux ans plus tard, elle tient sa première raquette de tennis ; à six ans elle participe à un tournoi à Moscou, aux côtés de Martina Navratilova. Conscient du talent de sa fille, son père, qui est également son entraîneur, rassemble les économies de la famille afin d’envoyer Maria dans le célèbre camp d’entraînement de Nick Bolletieri, en Floride.

Précoce, déterminée, expressive sur le cours, Maria est un mélange de Steffi Graf, de Martina Hingins et de Serena Williams. Elle sait se déplacer avec la grâce d’une ballerine ou frapper dans la balle avec la force d’un bûcheron quand il le faut.

Vainqueur de Wimbledon en 2004, demi-finaliste de Wimbledon la même année, en quart de finale à Rolland Garos en 2005, Maria est sacrée joueuse de l’année 2004 sur le circuit professionnel de tennis WTA. Avec 176 matchs à son actif dont 138 victoires, elle prend à Amélie Mauresmo la seconde place du classement mondial en mars 2005.

Avec son physique de mannequin – 1 m 87, 57 kilos, un regard azur et une longue chevelure blonde -, « La Sirène de Sibérie » signe en 2003 un contrat avec l’agence IMG. Maria, qui vit actuellement en Floride, est hors du cours une fille de son temps, qui aime la mode, le cinéma et la musique.