A 4 ans, elle commence le patinage artistique, qu’elle pratiquera à un niveau compétition durant de longues années. Pourtant, c’est vers la comédie que se portent ses rêves. Comédienne de formation classique, Rachel joue Shakespeare à treize ans, avant de rejoindre l'Université de York où elle poursuit son apprentissage dans de nombreux spectacles et films d'étudiants. Une Licence d'art dramatique avec félicitations du jury en poche, elle débute sa carrière d’actrice dans une série Disney "The Famous Jett Jackson", puis tourne un pilote pour MTV.

Après ces premiers pas, direction Los Angeles. Pour elle, l’attente n’aura pas été longue : dès son arrivée à Hollywood, elle obtient un premier rôle dans le film The Hot Chick (2002), où elle incarne une pom-pom girl populaire mais narcissique et cruelle avec ses camarades qui se réveille un jour dans la peau d’un homme trentenaire.

Puis, elle tourne pour Nick Cassavettes dans le drame romantique N’oublie pas (The Notebook). En 2004, elle incarne à nouveau une lycéenne populaire dans Lolita malgré moi. Son interprétation de Regina George, leader du trio des "Plastiques" est tellement convaincante qu’on pourrait croire que Rachel est ainsi dans la vie…

En 2005, elle est l'héroîne du dernier film de Wes Craven, Red eye, et tourne dans The Wedding crashes.