Étudiante en art dramatique, elle ne tarde pas à jouer de petits rôles au théâtre comme sur les plateaux de tournage. À 24 ans, elle est avec Heath Ledger une des héroïnes de la série Roar. La série durera trois ans (de 1997 à 2000) mais ne donnera pas suite à de nouvelles aventures. Elle répond également à l'appel du grand écran. Grâce au long métrage Loin du paradis dans lequel elle joue aux côtés de Vince Vaughn et Anne Heche, elle a pu déployer ses ailes et ainsi donner la réplique à Robert De Niro dans 15 minutes ou encore à Steve Buscemi dans Love in the time of money.

En 2004, son talent est récompensé : elle obtient le Prix spécial du jury du Festival de Sundance, le Los Angeles Film Critics Award de la Meilleure actrice et une citation à l'Independent Spirit Award pour le film de Debra Granik, Down to the Bone, où elle incarne une mère de famille cocaïnomane. Puis, il a été permis aux spectateurs de la retrouver dans Un crime dans la tête de Jonathan Demme et Les Infiltrés de Martin Scorsese. En 2007, elle porte le drame social et amoureux Never Forever de Gina Kim, Prix du Jury à Deauville, et doit faire face à son étrange fils dans Joshua.