Penelope est née d’un père garagiste, et d’une maman coiffeuse. Elle a une sœur, Monica, et un frère Eduardo. Penelope commence les cours de danse alors qu’elle n’a que cinq ans et s’avère être très douée. Elle entre quelques temps plus tard au Conservatoire National, où elle restera neuf ans. Elle fera également 3 ans de ballets espagnols avec Angela Garrido et pratiquera la danse modern'jazz avec Raul Caballen et se produira bien sûr en Espagne, mais également à New York. Adolescente, sa beauté lui permet de démarrer une carrière de mannequin. Elle fait la couverture de nombreux magazines de mode. Penelope débute sa carrière d'actrice dans une série de Jaime Chavarri, "Serie Rosa". Puis, en 1992, c'est le réalisateur Rafael Alcaza qui lui permet de faire ses premiers pas au cinéma en lui offrant un second rôle dans "Labirinto griego". Mais c'est véritablement Bigas Lunas qui la révèle dans "Jambon Jambon" (1992). Elle enchaîne avec "Belle époque" de Fernando Trueba qui obtient l'Oscar du meilleur film étranger, et "Ouvre les yeux" d'Aejandro Amenabar en 1997. La carrière de la belle Espagnole est définitivement lancée.

En 1997, elle fait la connaissance du réalisateur Pedro Almodovar qui lui confie un second rôle dans "En chair et en os" (Carne Tremula). Sa prestation est excellente et Pedro Almodovar affirme qu'elle a tenu un de ses petits rôles que l'on n'oublie pas. L'année 1998 est marquée par le succès. Elle participe à une coproduction franco-espagnole dirigée par Jacques Weber, "Don Juan", avec Emmanuelle Béart. Jusqu'à cette date, Penelope Cruz mène sa carrière avec succès sans pour autant parvenir à se faire connaître en dehors des frontières de son pays. Tout va changer en 1999, grâce à Pedro Almodovar, qu‘elle retrouve pour son magnifique et bouleversant film : « Tout sur ma mère ». Penelope Cruz se transforme en une timide et ravissante nonne à qui l'on donnerait le bon dieu sans confession et qui se révèle être enceinte et séropositive. Le film connaît un énorme succès. Penelope enchaîne ensuite deux films étrangers, " The Hi-lo country" de Stephen frears et "Amour piment et bossa-nova". Elle devient l'objet de convoitise de Nicolas Cage et Christian Bale dans "Capitaine Corelli" et la fiancée de Johnny Depp dans "Blow".

En 2001, le film de Cameron Crowe , "Vanilla Sky", réunit l'actrice espagnole et Tom Cruise, encore marié à Nicole Kidman. Leur histoire d'amour naît pendant ce tournage et la presse parle alors de coup de pub. Le film et sa romance avec Tom Cruise permettent à la jeune femme de percer le marché américain. Penelope choisit ensuite de tourner dans le remake de "Fanfan la Tulipe" de Gérard Krawczyk aux côtés de Vincent Perez. Elle reprend le rôle d'Adeline, immortalisé en 1951 par Gina Lollobrigida. Après trois ans de romance, le couple Cruz-Cruise se sépare, mais la carrière de la belle est bien lancée à l'étranger. Elle accepte des seconds rôles dans "Gothika" de Matthieu Kassowitz en 2003 et "Nous étions libres" auprès de Charlize Theron en 2005. Penelope rejoint le cinéma italien dans "A corps perdus" de Serge Castellito en 2004, puis retrouve les productions de Besson pour "Bandidas" où elle donne la réplique à son amie Salma Hayek. Sur le tournage de la superproduction "Sahara" en 2005, Penelope rencontre l'acteur Matthew Mcconaughey. Mais cette idylle n'aura pas duré longtemps car ils ont rompu en mai 2006.

Rupture vite effacée car l'année 2006 est avant tout celle des récompenses : le 11 janvier 2006, Penelope Cruz a reçu les insignes d'officier dans l'Ordre national des Arts et des Lettres des mains du ministre de la Culture Renaud Donnedieu de Vabres. Mais c'est au Festival de Cannes qu'elle reçoit un prix commun d'interprétation féminine avec Carmen Maura, Lola Dueñas, Chus Lampreave, Blanca Portillo, Yohana Cobo pour leur interprétation dans "Volver". On pourra la voir prochainement dans "Manolete"avec Adrian Brody dans une biographie dramatique sur la vie du célèbre matador Manuel Rodriguez Sanchez.

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