Née d’une mère afro-américaine et d’un père américano-italiano-irlandais, Salli Elise Richardson Whitfield passe son enfance à Chicago où elle s’initie à la comédie au théâtre Kuumba Worshop. Elle fait une apparition dans le film No money en 1992. Elle décroche son 1er rôle important 2 ans plus tard dans Sioux city.

Dès lors, elle se tourne vers les séries télé dans lesquelles, Salli va endosser de nombreux rôles récurrents. En 1994, elle est Tammy Barrett dans la saison 1 de New York Undercover. Après une apparition dans Le Caméléon en 1997, elle campe Viveca Foster de 1999 à 2001 dans Associées pour la Loi. En 2002, Salli s’illustre dans la saison 1 des Experts : Miami et l’année suivante, dans Line of fire. En 2004, le public peut la retrouver dans Dr House, puis New York police Blues. Depuis 2006, elle joue Allison Blake, l’associée du shérif dans Eureka. Salli a également fait une apparition dans la saison 2 de Bones. Une vraie reine des séries !

Au cinéma, elle s’est tout de même fait remarquer en 2003 dans Antwone Fisher, Anacondas en 2004, et plus récemment dans Je suis une légende avec Will Smith.